Różnica pomiędzy długością i krótką długością fali jest odległością pomiędzy dwoma identycznymi punktami na kolejnych falach. Długość fali jest również charakterystyczna dla poziomu energii danej fali, przy czym krótsze fale są bardziej energetyczne niż dłuższe jedne.
Długości fal są zwykle mierzone od szczytu lub koryta jednej fali do tego samego punktu na następnej fali w cyklu. Jest to również miara częstotliwości, która jest ilością długości fal przechodzących przez dany punkt w ciągu jednej sekundy. Długości fal zostały sklasyfikowane według ich długości, z falami dźwiękowymi i falami radiowymi na dłuższym końcu widma oraz promieniami X i gamma na krótszym końcu.
Różnice w długościach fal można również zobaczyć gołym okiem w postaci światła widzialnego. Krótsze fale światła widzialnego odpowiadają określonym kolorom, takim jak niebieski i fioletowy, natomiast czerwony i pomarańczowy mają dłuższe fale. Białe światło rejestrowane przez ludzkie oko to po prostu mieszanka wszystkich odpowiednich długości fali światła widzialnego. Długość fali światła, podobnie jak w słyszalnym spektrum, wykracza daleko poza to, co można wykryć przez ludzkie zmysły, za pomocą fal podczerwieni i ultrafioletu, jako dwóch przykładów z przeciwnych końców widma.
