Drzewa liściaste rozmnażają się poprzez nasiona zawierające pokrycie, podczas gdy drzewa iglaste rozmnażają się za pomocą nagich, nieosłoniętych nasion. Przykładami twardych drzew są jabłka, żołędzia i drzewa hikorowe, natomiast drewno iglaste to sosny, jodły i świerki .
Drzewa liściaste, znane również jako okrytonasienne, mają tendencję do gubienia liści podczas chłodniejszych miesięcy. Drzewa iglaste, znane jako rośliny nagonasienne, zwykle utrzymują swoje liście przez cały rok. Drzewa liściaste i iglaste są często definiowane przez to, jak trudno je przeciąć, a drzewa liściaste są gęstsze niż drewno iglaste. Im bardziej miękkie drewno, tym więcej powietrza zawiera. Istnieją jednak wyjątki od tej dodatkowej definicji; balsa, jeden z najmniej gęstych lasów, uważana jest za drewno twarde.
Struktura drewna twardego i miękkiego również się różni. Drewno miękkie ma prostszą anatomię niż drewno twarde, z niewielką liczbą różnych komórek. Twarde drewno jest o wiele bardziej złożone, z nie tylko większą liczbą typów komórek, ale również z dodatkiem dużych naczyń, które można zobaczyć gołym okiem jako pory.
Drewno liściaste i iglaste nie są jednak ograniczone w obrębie poszczególnych gatunków. Ten sam gatunek drewna może zawierać w sobie podgatunek twardego i miękkiego drewna. Na przykład, podczas gdy sosny są drewnami miękkimi, sosny południowe i wirginię uważa się za twarde miękkie, a sosny białe i cukrowe za miękkie miękkie.
