Istnieje kilka różnic pomiędzy nieformalną i formalną obserwacją, a jedną z głównych różnic jest to, że nieformalna obserwacja jest nieustrukturyzowana i dyskretna. Dodatkowo nieformalna obserwacja może być również prekursorem formalnej obserwacji i kiedy eksperymentator wie niewiele o obserwowanej grupie.
Formalna obserwacja jest zwykle przeprowadzana w formie ankiety lub podobnego sposobu zbierania wyników od odbiorców. W formalnej obserwacji respondenci odpowiedzą na tę samą serię pytań. Nieformalna obserwacja jest często przeprowadzana, gdy respondenci mogą nie być świadomi, być może w miejscach publicznych, takich jak sklepy lub centra handlowe.
