Różnica między falami poprzecznymi i podłużnymi jest kierunkiem, w którym medium fali porusza się w stosunku do kierunku propagacji fali. W falach poprzecznych medium przesuwa się prostopadle do kierunku fali. W falach podłużnych medium przesuwa się równolegle do kierunku fali.
Fala na strunie jest klasycznym przykładem fali poprzecznej. Każda część struny przesuwa się w górę i w dół, podczas gdy fala przesuwa się z boku na bok. Fale poprzeczne nie mogą się zdarzyć w gazach, ponieważ ruch prostopadły nie jest tworzony żadną siłą.
A Slinky to świetny sposób na wizualizację fal podłużnych. Każda część Slinky porusza się z boku na bok, tak jak sama fala.
Fale dźwiękowe to podłużne fale ciśnienia w powietrzu. Fale wodne obejmują kombinację fal poprzecznych i podłużnych. Woda porusza się w górę iw dół, ale także w tę iz powrotem. Każda cząstka w wodzie kończy się ruchem kołowym. Trzęsienia ziemi mają również różne rodzaje fal. Fale pierwotne, zwane falami P, poruszają się z największą prędkością i są falami poprzecznymi. Fale wtórne, zwane falami S, są falami podłużnymi i następują kilka sekund po falach pierwotnych.
