Podstawową różnicą między piaskiem i mułem jest rozmiar cząstek. Piasek składa się z dużych cząsteczek, co powoduje nadmierną grubość. Muł wykonany jest z dużo mniejszych cząstek i jest śliski w dotyku.
Piasek i muł są przykładami materiałów ziarnistych, które są kolekcjami oddzielnych cząstek i wyraźnych cząstek, takich jak surowa mąka w pojemniku lub żelki w słoiku.
Najczęściej spotykane formy piasku i mułu składają się z drobnych fragmentów kwarcu. Kwarc jest minerałem, który powstaje z aktywności wulkanicznej głęboko pod skorupą Ziemi. Poprzez erozję i wietrzenie kryształy kwarcu rozkładają się powoli na miliony lat. Te rozdrobnione kryształy są składowane przez rzeki i oceany na plażach i brzegach rzek, które stają się piaszczystym wybrzeżem. Kryształy kwarcu, które są zwietrzałe, jeszcze bardziej opadają na dno koryt rzecznych i dno oceanu tworząc podszycie mułu.
Inne materiały ziarniste to żwir, który składa się z cząstek większych i grubszych niż piasek, oraz gliny, która składa się z drobniejszych cząstek niż mułu.
Geolodzy precyzyjnie mierzą średnicę cząstek w celu określenia ich grupy. Używają standardów, takich jak skala Uddena-Wentwortha, do określenia kategorii dla zbioru cząsteczek.
