Retikulum endoplazmatyczne składa się z dwóch różnych regionów, z których każdy ma odrębny kształt. Szorstka retikulum endoplazmatyczna składa się z szeregu spłaszczonych torebek z przyłączonymi rybosomami na membranie. Gładka retikulum endoplazmatyczna składa się z sieci w kształcie rurki i nie ma dołączonych rybosomów.
Szorstki retikulum endoplazmatyczne wytwarza błony i białka przenoszone do różnych miejsc docelowych. W niektórych typach komórek szorstka retikulum endoplazmatyczna wytwarza przeciwciała i insulinę. Gładka retikulum endoplazmatyczna jest zaangażowana w syntezę węglowodanów, syntezę lipidów, produkcję enzymów, syntezę hormonów i kurczenie się komórek mięśniowych. Służy jako strefa przemieszczania produktów retikulum endoplazmatycznego, w tym produktów wytwarzanych w szorstkiej retikulum endoplazmatycznym.
Retikulum endoplazmatyczne jest jedną z kilku struktur występujących w typowej zwierzęcej komórce eukariotycznej. Po raz pierwszy zaobserwowano go pod mikroskopem elektronowym w 1945 roku.
