Większość trzęsień ziemi zdarza się wzdłuż granic tektonicznych płyt tworzących skorupę ziemską, chociaż trzęsienia ziemi mogą zdarzyć się gdziekolwiek na planecie. Trzęsienia ziemi są również powszechne wzdłuż uskoków, które są głębokimi pęknięciami pod ogromną presją w obrębie talerza lub wzdłuż wielu płytek.
Trzęsienia są szczególnie rozpowszechnione wzdłuż krawędzi płyty Pacyfiku. W krajach takich jak Japonia, Nowa Zelandia, Papa Nowa Gwinea i Chile, a także wzdłuż zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych, trzęsienia ziemi są częstym zjawiskiem. Obszary te doświadczają także większości najsilniejszych trzęsień ziemi. Najsilniejsze trzęsienie ziemi, jakie kiedykolwiek zanotowano, mierzyło 9,5 w skali Richtera i miało miejsce u wybrzeży Chile w 1960 roku.
