Wiązanie jonowe powstaje pomiędzy aktywnym metalem a niemetalem. Elektrony nie są dzielone między dwoma atomami; zamiast tego elektrony przenoszą się z metalu na niemetal.
Metale są donorami elektronów, podczas gdy niemetale są akceptorami elektronów. Metale mają stosunkowo niewiele elektronów walencyjnych, które mogą oddać, a niemetale mają wiele elektronów walencyjnych, które chcą zachować.
Elementy mają tendencję do wypełniania swoich zewnętrznych poziomów energii, dzięki czemu uzyskują bardziej stabilną konfigurację elektronową. Metale ze stosunkowo niewielką liczbą elektronów na zewnętrznym poziomie energetycznym chcą oddać elektrony, stając się kationami lub dodatnio naładowanymi jonami. Niemetale mają prawie pełny układ, więc chcą uzyskać elektrony z innych pierwiastków, aby uzyskać ujemnie naładowane jony lub aniony.
