Społeczny darwinizm został użyty w drugiej połowie XIX wieku i pierwszej połowie XX wieku jako biologiczny uzasadnienie dla celów leseferyzmu kapitalizmu, kontroli imigracji, eugeniki, kolonializmu i, w jednym jego najbardziej ekstremalne zastosowania, nazizm. Teoria doboru naturalnego Charlesa Darwina, znana również jako "przetrwanie najsilniejszych", została zaadoptowana przez różne grupy i frakcje jako środek nadrzędnych ograniczeń moralnych i etycznych dotyczących podporządkowania lub eliminacji słabych przez silnych. Chociaż społeczni darwiniści postrzegali rywalizację między grupami i jednostkami jako normalną część ludzkiej ewolucji, to wykorzystywano ją na arenie politycznej do promowania rasizmu, nacjonalizmu i agresji militarnej.
Założeniem społecznego darwinizmu jest to, że przywileje i status cieszący się silnymi i bogatymi członkami społeczeństwa są wynikiem ich osobistych cech, rozwijających się poprzez dobór naturalny. Ponieważ te cechy nie zostały znalezione wśród bezsilnych i biednych członków społeczeństwa, wierzono, że najlepszym wyjściem dla ludzkości byłoby zgon tych jednostek i grup. Do 20 wieku, to przywłaszczenie teorii Karola Darwina doprowadziło do przymusowej sterylizacji, konfliktów zbrojnych i czystek etnicznych.
XIX-wieczny socjolog i teoretyk polityczny, Herbert Spencer, jest uważany za głównego autora tego, co stało się znane jako "darwinizm społeczny" i uważa się, że był pierwszym pisarzem, który użył określenia "przetrwanie najsilniejszych". Karol Darwin stwierdził, że nie jest on społecznym darwinistą, podobnie jak wielu z tych, którzy poparli jego teorie dotyczące ewolucji. Termin "darwinizm społeczny" zyskał na znaczeniu jako pejoratywny po ujawnieniu okrucieństw II wojny światowej i Holocaustu, a bardzo niewielu poważnych zwolenników darwinizmu społecznego w XXI wieku.
