Pierwotne znaczenie rewolucji francuskiej polegało na tym, że usunęło ona władzę z niewielkiej grupy elitarnych władców i utworzyło demokratyczne przywództwo reprezentujące obywateli francuskich. Podobnie jak rewolucja amerykańska, która wkrótce ją poprzedzała, Rewolucja francuska koncentrowała się na eliminowaniu imperialnych rządów.
Rewolucja francuska wybuchła w 1789 roku w odpowiedzi na próby podniesienia podatków od obywateli w celu pokrycia długów zaciągniętych przez rząd. Francja mocno zainwestowała w rewolucję amerykańską, a król Ludwik XVI bardzo źle zarządzał finansami kraju. W rezultacie Francja znalazła się na krawędzi bankructwa i desperacko szukała sposobów na zwiększenie dochodów. Obciążający podatek został nałożony na wszystkich obywateli. Aby zlikwidować publiczne oburzenie, rząd powołał spotkanie przedstawicieli "trzech posiadłości" Francji: duchowieństwa, szlachty i klasy średniej.
Kiedy zwołano to spotkanie, Trzeciej Mości odmówiono prawa do głosowania nad propozycjami. Jednak grupa ta stanowiła prawie 98 procent populacji Francji. Przedstawiciele odbyli spotkanie na pobliskim korcie tenisowym i złożyli przysięgę na korty tenisowe, w której potępili obecny system rządowy. Doprowadziło to do buntów i wojny domowej.
Wojna koncentrowała się na niższych klasach, kładąc nacisk na równą reprezentację w rządzie. Rewolucja ta była wyjątkowo krwawa, a publiczne egzekucje urzędników państwowych stały się powszechne. Pomimo powszechnej niezgody i często sprzecznych celów, ostatecznie powstał nowy rząd demokratyczny, a nowa konstytucja została przygotowana i ratyfikowana.
