W chwili śmierci Cornelius Vanderbilt był najbogatszym człowiekiem w Stanach Zjednoczonych. Zbudował imperium żeglugowe i kolejowe o wartości ponad 100 milionów dolarów, odpowiadające setkom miliardów dolarów nowoczesnej wartości.
Vanderbilt rozpoczął życie w rodzinie bardzo skromnych środków, ale stał się być może największym z baronów kolejowych w Stanach Zjednoczonych. Po raz pierwszy rozpoczął działalność dla siebie w wieku 16 lat, pożyczając od rodziców 100 USD na zakup łodzi żaglowej do przewozu pasażerów i ładunków między Nowym Jorkiem a Staten Island. Firma odniosła sukces i ostatecznie uzyskał kontrakt rządowy na dostawę fortów budowanych wokół miasta. Później wszedł do biznesu promowego z flotą parowców, a także zakupił istniejące linie kolejowe, w których zbudowano większość swojej fortuny.
Pod koniec życia zaczął angażować się w filantropię. Jego najbardziej widocznym wysiłkiem w tej dziedzinie było przekazanie miliona dolarów na Centralny Uniwersytet w Nashville, który zmienił nazwę na Uniwersytet Vanderbilt. Podczas wojny secesyjnej Vanderbilt przekazał swój największy parowiec marynarce wojennej Unii, by walczyć z konfederacką żelazną Virginia. Został wprowadzony do Północnej Hall Hall of Fame pośmiertnie w 1999 roku.
