Wszystkie osoby nie będące ssakami są bezwłose i pozbawione gruczołów sutkowych. Nie-ssaki z kościami szczękowymi mają niższe szczęki złożone z wielu kości; ssaki mają dolną szczękę złożoną z pojedynczej kości. Nie-ssak z zębami traci wiele razy i zastępuje zęby wielokrotnie podczas swojego życia, podczas gdy ssak przechodzi ten proces tylko raz.
Brak gruczołów mlecznych oznacza, że ssaki nie mogą karmić młodych mlekiem. Gatunki nie będące ssakami, które dbają o swoje młode, takie jak ptaki, muszą zamiast tego wykorzystywać zewnętrzne źródła pożywienia. Niemożność wytworzenia mleka i brak włosów są jedynymi dwiema cechami występującymi u każdego gatunku zwierzęcia nie będącego ssakiem.
Ze względu na dużą różnorodność złożoności u zwierząt innych niż ssaki, inne cechy nie mają zastosowania do każdego zwierzęcia. Zwierzęta nie będące ssakami obejmują od najprostszych gąbek i zwierząt jednokomórkowych do złożonych zwierząt, które mają wiele cech u ssaków, takich jak ptaki.
Cechy wspólne dla ssaków nie są w znacznym stopniu określone przez wspólne cechy ssaków posiadanych przez gatunki inne niż ssaki, a nie specyficzne cechy wspólne dla wszystkich ssaków. Przykłady tych cech to cechy szczękowe i związane z zębami; nie wszystkie nie-ssaki mają szczęki lub zęby. Te cechy są wspólne dla wszystkich nie-ssaków, do których mają zastosowanie, ale nie dotyczą każdego nie-ssaka.
