Węgiel i wodór to dwa pierwiastki występujące zawsze w związkach organicznych. Inne pierwiastki również mogą być obecne w celu uzupełnienia związku. Żywe stworzenia, a także ich odpady i pozostałości, zawierają związki organiczne.
Atomy węgla stanowią 18% masy ciała, podczas gdy wodór stanowi 10%. Inne elementy występujące w organizmie to tlen, potas, wapń i azot. Przykłady związków organicznych obejmują białka, węglowodany, lipidy i DNA. Propan, butan i metan są również organiczne.
Tylko nieliczne związki nieorganiczne zawierają węgiel, taki jak dwutlenek węgla i tlenek węgla, węglan wapnia i węgiel pierwiastkowy w postaci diamentów. Innymi przykładami związków nieorganicznych są woda i sole.
