Tranzystory są podstawowymi elementami nowoczesnej elektroniki. Są używane głównie do przełączania i wzmacniania energii elektrycznej w obwodach. Poza integracją z obwodami, można je również używać i pakować pojedynczo.
Tranzystory zostały wymyślone przez Johna Bardeena, Waltera Brattaina i Williama Shockleya w 1947 roku. Przed rozwojem tranzystorów, elektronika była bardzo duża, aby zrekompensować przepływ elektryczny. Dlatego bardzo niewiele urządzeń może być użytecznych lub wygodnych w domach i szkołach. Układy scalone pozwalające na elektronikę, takie jak komputery, kalkulatory i radia, mogą być znacznie bardziej kompaktowe i odpowiednie do użytku domowego.
Główną właściwością tranzystorów, które pozwalają na ich użyteczność, jest zysk, który pozwala tranzystorowi odbierać i wysyłać bardzo duże sygnały z bardzo małych terminali. Mogą być również skutecznie wykorzystywane jako przełącznik do włączania i wyłączania sygnałów elektrycznych. Różnica między tranzystorami i przełącznikami polega na tym, że tranzystor może zezwalać na inny prąd, który można określić na podstawie właściwości obwodu, a przełączniki nie. Wreszcie, jego terminale mogą odbierać bardzo małe lub słabe sygnały i wyprowadzać je na znacznie wyższe poziomy, skutecznie pracując jako wzmacniacz. Ze względu na ich uniwersalną konstrukcję, niewielkie rozmiary i niski koszt tranzystory skutecznie spopularyzowały elektronikę do współczesnego użytku.
