Jednym ze sposobów, w jaki protisty są uważane za prymitywne, jest to, że są w większości jednokomórkowe, a te, które są wielokomórkowe, nie organizują swoich komórek w wyspecjalizowane tkanki. Protisty ewoluują jednak tak długo, jak długo inne życie na Ziemi i niekoniecznie prymitywne istoty.
Naukowcy początkowo uważali protistów za najbardziej prymitywne organizmy żywe, a ich formy pozostawały stabilne przez miliardy lat życia na Ziemi. Obecnie wiadomo, że podobieństwa między protistami są w rzeczywistości powierzchowne, a tak naprawdę to wiele różnych grup istot, które zmieniają się i adaptują przez miliardy lat. Niektóre protisty pochodzą od bardziej złożonych przodków. Dlatego ich pozornie prymitywna organizacja może nie być reprezentatywna dla prawdziwych prymitywnych form życia.
Protiści są definiowani nie w kategoriach ich rzekomej prymitywności, ale według niezdolności do umieszczenia ich wygodnie w królestwie roślin, zwierząt lub grzybów. Wielu naukowców nie uznaje tej kategorii za biologicznie ważną, ponieważ protisty są tak różnorodne i mają wiele źródeł.
