W odróżnieniu od pierwotnego wzrostu, który powoduje, że łodyga rośliny rośnie, a jej korzenie rosną dłużej, dodatkowy wzrost powoduje, że roślina się powiększa. Pierwotny wzrost następuje tylko dzięki wierzchołkowym merystemom rośliny, znajdującym się w koniec każdej gałęzi i merystemy wierzchołkowe korzenia, umiejscowione na końcu każdego korzenia. Natomiast wtórne wzrosty występują w bocznych merystemach, które znajdują się w pniu i gałęziach drzewa.
Bez wtórnego wzrostu rośliny mogłyby się przewrócić, ponieważ cienkie łodygi nie byłyby w stanie utrzymać wysokich pni. Jednakże, rosnąc zarówno poprzecznie, jak i pionowo, rośliny mogą z czasem stać się dość silne. Wiele długowiecznych gatunków drzew ma wyjątkowo grube pnie, które wspierają ich ogromną masę. Wtórny wzrost odpowiada za wzorce pierścieniowe, w których znajdują się przekroje drzew. Dzieje się tak, ponieważ tempo wtórnego wzrostu zmienia się wraz z porami roku.
Dodatkowo dodatkowy wzrost pozwala drzewom żyć dłużej. Jako roślina wieloletnia lub drzewo rośnie, zastępuje stare, martwe komórki nowymi, żywymi komórkami na zewnątrz. Po kilku latach komórki w środku rośliny umierają. Od tego momentu środkowe warstwy zapewniają jedynie funkcję strukturalną. Wiele starych drzew ma całkowicie puste wnętrza, które uległy zniszczeniu.
