Kiedy księżyc wydaje się pomarańczowy lub żółty, oznacza to po prostu, że obserwator patrzy na niego przez kolejne warstwy atmosfery. Podobnie do sposobu, w jaki słońce będzie wyglądać pomarańczowo lub czerwono na horyzoncie , kiedy księżyc jest nisko na niebie, światło z niego będzie musiało przejść przez większą część niebieskiej atmosfery absorbującej, aby dotrzeć do oka widza. Do tego czasu jedynie światło żółte, pomarańczowe i czerwone pozostanie niewchłonięte.
Żółty księżyc jest powszechnie nazywany Księżycem żniwa. Jednak fraza jest raczej odniesieniem do jej wcześniejszego wzrostu czasu podczas upadku, który często zapewnia więcej światła po zachodzie słońca w czasie żniw. Optyczne złudzenie zwiększonego rozmiaru księżyca lub bliskości, które często towarzyszy temu żółtemu kolorowi, nazywa się iluzją księżyca. To nie jest to samo, co supermoon, czyli kiedy księżyc jest bliżej planety.
