Wiele gadów ma wiele podobnych cech, w tym skalowanie skóry, metabolizm ectotermiczny i metody rozrodcze jaj. Jednak gdy rozważane są wszystkie żywe gatunki gadów, niewiele cech wspólnych dla wszystkich. To dlatego, że grupa naukowców nazywa "gady" obejmuje nie tylko żółwie, jaszczurki, węże i aligatory, ale także ptaki i tuatarki. Naukowcy używają wspólnych przodków do zdefiniowania grupy zwierząt, a nie zbioru wspólnych cech.
Naukowcy nie uważają, że zwierzęta tworzą naturalną grupę, ponieważ mają kolekcję cech. W związku z tym, ponieważ ptaki pochodzą od prymitywnych gadów, są one nowoczesnymi gadami. Podczas gdy większość gadów ma pokrytą łuskami skórę na co najmniej części ich ciała, ptaki mają łuski tylko na nogach. Dodatkowo, podczas gdy węże, jaszczurki, żółwie, aligatory i tuataras są "zimnokrwistymi" zwierzętami lub zwierzętami erotycznymi, ptaki są endotermicznymi lub "ciepłokrwistymi" zwierzętami. Większość gadów składa jajeczka, które wykluwają się u młodych. Jednak niektóre węże i jaszczurki rodzą młode do życia.
Wiele z tych podobnych cech, w szczególności skale, jest przystosowaniem do życia na suchym lądzie. Gady ewoluowały od zwierząt podobnych do płazów, które żyły w wodzie. Gdy gady zaczęły kolonizować ziemię, musiały opracować metodę zapobiegania odwodnieniu. Skale ewoluowały, aby zaspokoić tę potrzebę, ponieważ są one nieprzepuszczalne dla wody.
Żółwie łatwo rozpoznać po ich unikalnych skorupach, które są zbudowane z kręgów i żeber. Są bezzębne z dziobami opartymi na keratynie. Węże i jaszczurki stanowią większość konwencjonalnych gatunków gadów i charakteryzują się elastycznymi szczękami z możliwością manipulowania produktami spożywczymi. Crocodilians to krokodyle, aligatory, kajmany i gharial. Są to duże gady z wydłużonymi pyskami i silnymi szczękami. Ich oczy i nozdrza znajdują się na głowach, aby pomóc im w ich częściowo wodnym stylu życia.
