Aby zostać uznanym za ssaka, zwierzę musi produkować mleko, aby wyżywić swoje młode, mieć włosy na ciele, być kręgowcem i być ciepłokrwistym. Zwierzęta nie mieszczące się w tych kategoriach to nie ssaki.
W dzisiejszym świecie istnieje ponad 4000 gatunków ssaków na lądzie i w wodzie. Największym znanym ssakiem jest płetwal błękitny, który może ważyć ponad 150 ton i wyrosnąć na ponad 100 stóp. Najmniejszy ssak to nietoperz w nos, który waży pół uncji.
Ssaki różnią się od innych zwierząt tym, że są kręgowcami. Oznacza to, że mają kręgosłup. Zwierzęta pozbawione kręgosłupa nazywane są bezkręgowcami.
Ssaki produkują mleko, aby wyżywić swoje młode. Dzieci odżywiają się gruczołami znajdującymi się gdzieś na ciele matki.
Ssaki są ciepłokrwiste lub endotermiczne. Oznacza to, że ssaki mogą regulować temperaturę własnego ciała, co pozwala im przystosować się do wielu różnych rodzajów klimatu.
W końcu wszystkie ssaki mają włosy na ciele. Może to być w całości zakryte ciało, takie jak orangutana, lub mieć małe włosy jak ludzie.
Paleontolodzy i inni naukowcy odkryli dowody, że ssaki żyją na Ziemi od późnego triasu, jakieś 200 milionów lat temu. Podczas imprezy pod koniec okresu kredowego, która spowodowała wyginięcie dinozaurów, przetrwało kilka małych ssaków i jest przodkami współczesnych ssaków, w tym ludzi.
