Zwierzęta, które mają twarde części ciała, takie jak kości lub skorupy, najprawdopodobniej zostaną zachowane podczas fosylizacji. Te sztywne materiały są bardziej odporne na siły, które powodują fosylizację; są bardziej narażone na przeżycie w stanie nienaruszonym lub na pozostawienie odcisków, które później stają się skamieniałe.
Warunki, w jakich następuje fosylizacja, są bardzo wyspecjalizowane; tylko ułamek procenta zwierząt, które żyły na Ziemi, są skamieniałe. Zazwyczaj skamielina powstaje, gdy szczątki zwierząt są szybko pochowane w materiałach, które nie degradują materiałów organicznych, ale zamiast tego utrzymują je w jakiejś formie. Bardzo suche regiony dość dobrze zachowują kości i inne twarde struktury, a kwaśne torfowiska są idealne w trawieniu materiałów roślinnych przez miliony lat.
Tkanki miękkie, takie jak skóra, chrząstka, mięśnie lub miękkie materiały roślinne, szybko zanikają, zarówno w wyniku naturalnego rozkładu, jak i w wyniku wymiatania. W związku z tym zapis kopalny dotyczy przede wszystkim zwierząt bez kości lub skorupiaków. Jednak niektóre warunki pozwalają na zachowanie zwierząt o miękkich tkankach. Owady, które utkną w bursztynie, mogą zostać zachowane, ponieważ bursztyn twardnieje i tworzy środowisko ochronne. Głębokie zamrażanie może również chronić tkankę miękką; brak tlenu i zimna temperatura uniemożliwiają rozkład tkanek, co prowadzi do bardzo nienaruszonych zwierząt nawet po milionach lat. W związku z tym procesem odkryto, że mamuty i co najmniej jeden prastary człowiek zostały zamrożone w lodowatym lodzie.
