Cztery etapy cyklu życia zwierzęcia to jajo, zarodek, niedojrzały osobnik i dorosły. Ten cykl życiowy dotyczy większości ryb, ptaków, płazów, gadów i ssaków.
Podstawowy cykl życia zwierzęcia zaczyna się od jaja, które staje się zarodkiem po zapłodnieniu. Następnie rozwija się w niedojrzałego osobnika, który przypomina dorosłego, a na koniec dorasta do dojrzałego dorosłego. Na przykład ptak zaczyna się jako jajko. Po złożeniu jaj, zarodek wewnątrz zaczyna rosnąć. Kiedy upłynie wystarczająco dużo czasu, wykluwa się, wypuszczając niedojrzałego ptaka. Ten ptaszek je i rośnie, dopóki nie rozwinie się w dorosłego.
Innym przykładem jest niedźwiedź polarny, ssak. Zamiast składania jaj, jajo wewnątrz samicy jest zapładniane przez samca. Zapłodnione jajo staje się zarodkiem, rozwijającym się w macicy matki. Po czterech lub pięciu miesiącach samica niedźwiedzia polarnego rodzi młode. Ten niedojrzały dorosły lub młode zazwyczaj waży nie więcej niż 20 uncji. Dorasta dorosłemu w ciągu pięciu lub sześciu lat.
Wiele owadów ma jednak inny cykl życia. Pierwszym etapem jest jajko, a ostatnim etapem jest dojrzały dorosły, tak jak w przypadku innych zwierząt, ale środkowymi etapami są larwa i poczwarka. Gdy wylęgną się jaja, wyłoni się larwa, zupełnie nie przypominając dorosłego. Na przykład gąsienica to larwa motyla. Larwa rośnie w stadium poczwarki, w którym przekształca się w dojrzałego dorosłego.
