Globalny system oceaniczny składa się z pięciu głównych podziałów: Pacyfiku, Atlantyku, Indii, Arktycznego i Południowych oceanów. Każdy obszar jest swobodnie definiowany przez wymiary jego basenów i kontynentalnych lądów. które je otaczają. W miejscach, w których nie ma wyraźnego rozgraniczenia, granice między oceanami są arbitralne.
Pacyfik jest największym i najgłębszym podziałem systemu oceanicznego. Obejmuje obszar 155 milionów kilometrów kwadratowych i zawiera ponad połowę światowej wody. Atlantyk jest drugim co do wielkości oceanem na świecie. Jest także najmłodszym, który otworzył się zaledwie 150 milionów lat temu w okresie jurajskim. Ocean Indyjski jest pozostałością starożytnego Morza Tetydy. Ocean ten jest arbitralnie ograniczony po zachodniej stronie linią rozciągającą się od Przylądka Agulhas Południowej Afryki do Antarktydy.
Wszystkie trzy oceany są wytyczone linią narysowaną na 60 stopni szerokości geograficznej południowej. Woda położona na południe od tej linii znajduje się na Oceanie Południowym. Południowy Ocean okrąża Antarktydę i pasie się na południowym krańcu Ameryki Południowej. Ocean Arktyczny jest najmniejszą i najmniejszą z pięciu dywizji. Jest prawie bez dostępu do morza, a jego wnętrze jest trwale pokryte grubym lodem morskim.
