Życie w gorączkowych miastach i obozowiskach było dla górników trudnym ekonomicznie i fizycznie. Wiele osób wydało oszczędności na życie lub pożyczyło pieniądze na podróż, by znaleźć swoje fortuny. Niektóre wczesne przyjazdy odniosły sukces, ale w pierwszych latach usunęły znaczną część złota powierzchniowego, przez co życie stało się jeszcze trudniejsze.
Przed wieścią o odkryciu złota w Sutter's Mill populacja non-native w Kalifornii była mniejsza niż 1000. Wraz z rozprzestrzenianiem się wiadomości i pojawieniem się górników populacja obcokrajowców wzrosła do ponad 100 000 w ciągu kilku lat.
Miasta górnicze szybko rosły i zwykle obejmowały sklepy, salony i domy publiczne, a także inne firmy, aby zaspokoić potrzeby górników. Jednak szybki wzrost przyniósł bezprawie miastom. Obozy górnicze były miastami namiotowymi, które szybko rosły w obszarach odkrywania złota, a ludzie często przenosili się do następnego miejsca w ciągu miesięcy po wyczerpaniu zapasów złota. Zatłoczone warunki w miastach i obozach zwiększyły bezprawne warunki. Górnicy stali się ofiarami przemocy, bandytów i innych przestępstw. Hazard i prostytucja stały się szalone.
Górnictwo było ciężką pracą. Praca była niebezpieczna, a znalezienie złota wymagało ciężkiej pracy, umiejętności i szczęścia. W miarę zmniejszania się zasobów powierzchniowych wydobycie stało się uprzemysłowione, a górnicy stali się robotnikami.
