Najwcześniejsi mimowie wywodzili się ze starożytnej Grecji, gdzie wykonywali sztukę pantomimusa, solową formę sztuki z maskowaną tancerką. Występy pantomimusa, które tłumaczono jako "naśladowanie wszystkich", dotyczyły muzyki i tańca, i niekoniecznie były ciche, jak są w czasach współczesnych.
Podczas włoskiego renesansu pojawił się nowy rodzaj pantomimy wraz z powstaniem teatru improwizacyjnego, znanego jako Commedia dell'arte. Stało się to popularnym rodzajem występów w całej Europie i Anglii, ale powstało głównie w Paryżu. Było to wspólne przedstawienie terenów targowych i wędrownych zespołów i kładło nacisk na muzykę, a nie na dialog mówiony, aby obniżyć koszty. Na początku XIX wieku paryski mim Jean-Gaspard Deburau zestalił wiele elementów rozpoznawalnych w nowoczesnych mimach, w tym ciche przedstawienia i białe, pomalowane twarze. Étienne Decroux, studentka Jacques'a Copeau, poświęciła swoje życie rozwijaniu cielesnego mima, rodzaj pantomimy używającej ludzkiego ciała do wyrażania emocji.
W epoce filmów niemych pantomima była powszechnie używana przez takich aktorów jak Charlie Chaplin i Buster Keaton, kiedy dialog mówiony nie mógł być jeszcze uchwycony w filmie. Wielu z tych aktorów studiowało sztukę pantomimy przed spektaklami filmowymi.
