Podstawową zasadę hydrauliki stanowi Prawo Pascala, które stanowi, że każdy nacisk wywierany na płyn jest przekazywany jednakowo przez płyn, na przykład do ścianek pojemnika. Układy hydrauliczne składają się zazwyczaj z płynu hydraulicznego, który przenosi ciśnienie przykładane do jednego punktu na inne punkty układu, tłok inicjujący ciśnienie, zbiornik do przechowywania płynu hydraulicznego oraz mechanizm, w którym ciśnienie płynu uruchamia się w celu wykonania pracy.
Na przykład, gdy ktoś naciśnie hamulec samochodowy, płyn hamulcowy jest płynem hydraulicznym, jego stopą i sąsiednim mechanizmem hamulca jest tłok, pojemnik płynu do ponownego napełniania pod kapturem i przewody płynu hamulcowego stanowią zbiornik i klocki hamulcowe są mechanizmem uruchamiającym, ponieważ naciskają na koła, spowalniając pojazd. Rurka pasty do zębów to układ hydrauliczny pozbawiony mechanizmu uruchamiającego; palcami osoby są tłoki, pasta do zębów jest płynem, rura jest zbiornikiem, a ponieważ nie ma mechanizmu uruchamiającego, pasta do zębów po prostu wydobywa się z końca, nie wykonując żadnej pracy.
Hydraulika wywodzi swoją nazwę od "hydro", co oznacza wodę i dotyczy płynów w przeciwieństwie do innych rodzajów płynów, takich jak gazy czy plazmy. Dlatego ściśle powiązane zasady, takie jak podstawowe zasady dotyczące gazów wyjaśnione przez Prawo Bernoulliego, nie są prowadnicą hydrauliki, ale raczej stanowią bardziej prowadnicę dynamiki płynów.
