Klinika Mayo definiuje zapalenie płuc jako zapalenie pęcherzyków płucnych w jednym lub obu płucach w wyniku infekcji. Physiopedia klasyfikuje progresję infekcji płucnych na cztery odrębne etapy: konsolidację, czerwoną hepatację, szarą hepatację i rozdzielczość.
Etap konsolidacji następuje w ciągu pierwszych 24 godzin od zarażenia się. Physiopedia wyjaśnia, że ten etap charakteryzuje się płynnym przemieszczaniem części powietrza w płucach i obrzękiem opłucnej. Warunki te powodują kaszel i trudności w oddychaniu.
Physiopedia umieszcza czerwoną hepatację dwa do trzech dni po etapie konsolidacji na osi czasu zapalenia płuc. Małe naczynia krwionośne otaczające worki powietrzne w płucach z krwią, która przecieka do worków powietrznych. Ten etap wywodzi swoją nazwę od przypominającego wątrobę pojawienia się pobudzonych krwią płuc. Szara hepatizacja występuje do trzech dni po czerwonej hepatizacji i nosi nazwę szaro-brązowego koloru płuc, spowodowaną przez rozpad nagromadzonych czerwonych krwinek.
Ostatni etap nazywany jest rozdzielczością. Struktury płuc zaczynają się odbudowywać, gdy układ odpornościowy organizmu zacznie walczyć z infekcją. Physiopedia wyjaśnia, że podczas ostatnich etapów, pacjent może kaszlować przebarwioną lub krwawą śluzę, znaną jako plwocina, jako mechanizm do oczyszczania płuc i umożliwienia ponownego napowietrzenia worków powietrznych.
