Ubóstwo, brak inwestycji w rolnictwo, klęski żywiołowe, konflikty, przesiedlenia i rosnące ceny żywności na świecie są jednymi z przyczyn niedoborów żywności. Kryzysy głodowe rozwijają się, gdy ludzie doświadczają niedoborów żywności przez dłuższy czas bez interwencji rządów i agencji pomocowych.
Ubodzy ludzie nie mogą sobie pozwolić na kupowanie ani uprawianie żywności, a zubożali rolnicy nie mogą produkować dużych zbiorów, ponieważ nie mogą sobie pozwolić na nawozy i systemy nawadniające. W krajach rozwijających się brak inwestycji w rolnictwo i infrastrukturę prowadzi do wysokich kosztów transportu, niesolidnej podaży wody i niedoborów magazynowych. Klęski żywiołowe, takie jak susze, powodzie i trzęsienia ziemi, wpływają na produkcję żywności. Rolnicy produkujący na własne potrzeby zwykle mają większe trudności z odzyskiem niż rolnicy komercyjni.
Wojna przerywa działalność rolniczą, a wynikające z niej przemieszczenie oddziela ludzi od ich zwykłych źródeł pożywienia. W niektórych rejonach konfliktu walczące frakcje kradną pomoc żywnościową i blokują komercyjne dostawy żywności. Stały wzrost światowych cen żywności również utrudnia ludziom zdolność wyżywienia rodzin. Niektóre rządy zapewniają dotacje do żywności lub ograniczają eksport, aby żywność była niedroga.
Kryzysy żywnościowe zwykle występują, gdy niektóre z tych przyczyn głodu łączą się, powodując poważne katastrofy. Etiopski głód lat 80., który doprowadził do śmierci tysięcy ludzi, został wywołany przez katastrofalną suszę połączoną z konfliktem.
