Przykłady energii elektromagnetycznej obejmują promienie gamma, promienie X, promieniowanie ultrafioletowe, światło widzialne i promieniowanie podczerwone, a także mikrofale i fale radiowe. Energia elektromagnetyczna to każda samo rozmnażająca się energia, która ma elektryczne i pole magnetyczne.
Wszystkie te formy energii elektromagnetycznej robią różne rzeczy. Widoczne światło sprawia, że obiekty są dostrzegalne dla ludzkiego oka i umożliwiają roślinom przeprowadzanie fotosyntezy, podczerwień emituje ciepło, a promienie rentgenowskie umożliwiają nam obrazowanie wewnętrznych struktur ludzkiego ciała w celu przeprowadzenia nieinwazyjnych badań lekarskich, by wymienić tylko kilka przykładów.
Różne formy energii elektromagnetycznej mają jednak wspólne cechy. Po pierwsze, wszystkie formy energii elektromagnetycznej poruszają się falami. Długość fali faktycznie określa rodzaj elektromagnetyzmu; fale ekstremalnie krótkie to formy wysokoenergetyczne, takie jak promienie gamma, natomiast fale ekstremalnie długie są formami niskoenergetycznymi, takimi jak fale radiowe.
Po drugie, wszystkie formy energii elektromagnetycznej mogą wędrować przez próżnię kosmosu. Jednak nie wszyscy mogą dotrzeć na powierzchnię Ziemi. Nasze słońce promieniuje na przykład wszystkimi formami energii elektromagnetycznej, ale atmosfera planety blokuje niektóre z nich. Znanym przykładem jest promieniowanie ultrafioletowe, które jest w większości blokowane przez warstwę ozonową. Podobnie promieniowanie podczerwone (cieplne) emitowane przez Ziemię jest uwięzione przez gazy cieplarniane atmosfery planety.
