Instynkt jest nierozerwalnym, wrodzonym zachowaniem, które pozwala człowiekowi lub zwierzęciu poradzić sobie z otoczeniem. Niemowlę chwytające przedmiot umieszczony w dłoni, oddychanie, pająk wirujący w sieci i ptak budujący gniazdo to przykłady instynktownych zachowań. Wyuczone odpowiedzi nie są instynktami. Instynkty pomagają ludziom i zwierzętom unikać niebezpieczeństw, tworzyć grupy, a nawet wybierać partnerów.
Jeden instynkt dzielony między zwierzętami i ludźmi to instynkt walki lub ucieczki, znany również jako ostra reakcja na stres. Walter Bradford Cannon stworzył teorię, że w obliczu zagrożenia zwierzę reaguje wyładowaniem współczulnego układu nerwowego. Ta reakcja zwiększa przepływ krwi do mięśni; podnosi poziom cukru we krwi, częstość akcji serca i ciśnienie krwi; uwalnia epinefrynę do wątroby, która produkuje więcej glukozy; zwiększa napięcie mięśni; i zwiększa funkcję krzepnięcia krwi. Ten zwiększony stan fizyczny przygotowuje zagrożony organizm do wykonywania w szczytowej sprawności fizycznej, czy to oznacza ucieczkę, czy stanie i walczyć. U ludzi długotrwała reakcja na stres może prowadzić do bólów głowy, zmęczenia, niepokoju, drażliwości i innych objawów. Pourazowe zaburzenie stresowe powoduje, że osoba doświadcza reakcji na stres, gdy przywołuje zdarzenie, które ją spowodowało. Zaburzenie paniki jest poważnym błędem interpretacji sygnałów stresowych.
