Niektóre typowe przykłady minerałów to kwarc, grafit, talk i ametyst. Inne przykłady to diamenty, złoto, srebro, miedź, rubiny, turkus, topaz i siarka. Poza kilkoma wyjątkami, minerały są obiektami naturalnie występującymi bez interwencji człowieka.
W przeciwieństwie do związków węgla w żywych materiałach, takich jak rośliny, ludzie i zwierzęta, większość minerałów jest całkowicie nieorganiczna. Minerały są ciałami stałymi, co oznacza, że zazwyczaj nie odparowują, nie opadają ani nie topią się. Większość minerałów to obiekty krystaliczne, które mają określony układ i recepturę atomów.
Istnieją pewne nienaturalne substancje, które wciąż są nazywane minerałami, ponieważ do lat 90. XX wieku niektóre związki chemiczne, które powstały w wyniku zepsucia sztucznych materiałów, zostały sklasyfikowane jako minerały, chociaż nie byłyby już dłużej klasyfikowane jako takie. Rtęć jest jednym unikalnym minerałem, ponieważ zachowuje się jak płyn w temperaturze pokojowej. W niektórych obszarach rtęć zachowuje się jednak ściśle jak minerał, ponieważ zestala się i tworzy kryształy po poddaniu działaniu ekstremalnie niskich temperatur.
Kilka rodzajów minerałów, takich jak grafit i diamenty, powstaje ze związków organicznych. Podczas gdy większość minerałów jest krystaliczna, niektóre mają tak małe kryształy, że są niewykrywalne dla gołego ludzkiego oka, a niewielka liczba amorficznych mineraloidów w ogóle nie tworzy kryształów.
