Rośliny, glony i fitoplankton to typowe przykłady autotroficznych organizmów. Wszystkie te organizmy mogą wytwarzać energię żywnościową ze środowiska.
Głównym źródłem składników odżywczych dla autotroficznych organizmów jest światło, woda i dwutlenek węgla. Większość autotrofów wykorzystuje fotosyntezę do tworzenia żywności, gdzie te pierwiastki są przekształcane w formę cukru zwaną glukozą. Glukoza jest następnie wykorzystywana jako forma energii do napędzania różnych funkcji życiowych, takich jak celuloza, która służy do tworzenia ścian komórkowych.
Istnieją również autotrofy bakteryjne, które używają innego procesu zwanego chemosyntezą, który jest metodą, w której energia pochodzi z reakcji chemicznych. Autotrofy te mają tendencję do życia w ekstremalnych środowiskach, takich jak źródła wulkaniczne lub otwory hydrotermalne, gdzie przeważają substancje chemiczne, takie jak metan i wodór.
