Nazwy naukowe służą do klasyfikowania i rejestrowania ogromnej liczby żywych i wymarłych organizmów. Te nazwy umożliwiają społeczności naukowej posiadanie wspólnej bazy danych nazw. Bez nich komunikacja na temat różnych organizmów jest uciążliwa.
Klasyfikacja używana do opisania gatunków nazywa się dwumianową nomenklaturą, a każdy organizm otrzymuje ogólną nazwę rodziny, do której należy, oraz specyficzną nazwę, która ją identyfikuje. Te nazwy są podane po łacinie i słowami łacińskimi, które pomagają ludziom odróżnić imiona zwyczajowe od nazw naukowych. Różne obszary często mają różne nazwy dla tych samych zwierząt, a niektóre używają tych samych słów w odniesieniu do różnych organizmów. Nazewnictwo dwumianowe pomaga społeczności naukowej zachować porządek.
Ustalenie, jak klasyfikować gatunki, jest trudne. Niedźwiedzie polarne i niedźwiedzie brunatne, na przykład, są podobne, a niektórzy naukowcy uważają, że są to te same gatunki, ale różne podgatunki. Radzenie sobie ze starożytnymi dinozaurami jest jeszcze bardziej złożone. Zbiór skamielin, które jeden naukowiec uważa za unikatowy gatunek, może być młodocianym gatunkiem już odkrytym i sklasyfikowanym. Ponieważ informacje genetyczne są ogólnie niedostępne dla organizmów wymarłych, klasyfikacja tych stworzeń często zmienia się wraz z odkryciem nowych skamielin.
