Typowe przykłady prostego ruchu harmonicznego to obiekt przymocowany do sprężyny, wahadła wahadłowego i głośników. Prosty ruch harmoniczny odnosi się do ruchu wahań przejawianego przez dowolny obiekt w obecności siły prawnej Hooke'a i brak siły tarcia.
W fizyce ruch okresowy odnosi się do ruchu cyklicznego, który powtarza się w regularnych odstępach czasu. Kiedy obiekt obojętny zostaje zakłócony, ma tendencję do poruszania się w jednym lub drugim kierunku, powodując wibracje lub oscylacje. Typem okresowego ruchu nazywanego prostym ruchem harmonicznym jest ruch, który doświadcza siły przywracającej, która ma tendencję do zwracania poruszającego się obiektu do stanu równowagi. Kiedy sprężyna jest ściśnięta lub rozciągnięta, siła przywracająca jest wprost proporcjonalna do tego, jak daleko została ona przesunięta. Zjawisko to jest zgodne z prawem Hooke'a, które stwierdza, że przesunienie zwiększa się lub zmniejsza w stosunku do siły przywracającej. Zwiększenie przemieszczenia zwiększa również siłę przywracania, podczas gdy zmniejszenie przemieszczenia również zmniejsza siłę przywracającą.
Prosty ruch harmoniczny charakteryzuje się amplitudą, częstotliwością i okresem. Amplituda odnosi się do najdalszego dystansu, jaki obiekt przebył od swojego stanu równowagi. Częstotliwość odnosi się do liczby cykli, w których ruch jest wykonywany w ciągu jednej sekundy, a przedział czasowy między dwoma cyklami nazywany jest okresem ruchu. Zasada prostego ruchu harmonicznego jest często używana do tworzenia instrumentów muzycznych.
