Ekosystemy słodkowodne obejmują stawy, jeziora, strumienie, rzeki i mokradła. Woda słodka oznacza, że zawartość wody ma stężenie soli mniejsze niż 1 procent. Życie roślin i zwierząt w ekosystemach słodkowodnych nie zachowuje się w słonej wodzie.
Stawy i jeziora różnią się od kilku metrów kwadratowych do tysięcy mil kwadratowych. Występują na całym świecie, ale mają wysoką koncentrację na obszarach półkuli północnej, na które wpływały lodowce z epoki lodowcowej. Słońce ogrzewa warstwę w pobliżu brzegu jeziora, strefy litoralnej. Gatunki zawierają algi i inne rośliny, ślimaki, larwy owadów, skorupiaki i ryby. Ptactwo wodne, węże i żółwie w strefie litoralnej żywią się nimi. Górna warstwa z dala od brzegu, strefa wapienna, jest domem dla planktonu i ryb. Strefa profundu, najgłębsza część, jest zimniejsza i jest domem dla heterotrofów, stworzeń, które jedzą martwe organizmy.
Rzeki i strumienie mają źródła górne w źródłach i jeziorach lub w roztopach śniegu. W ujściu rzeka wpada do innego zbiornika wodnego, czasami innej rzeki lub morza lub oceanu. Woda jest czystsza w górnym biegu, ma więcej tlenu i ma więcej organizmów słodkowodnych, takich jak pstrągi i heterotrofy. W ustach, w których woda często jest mętna z osadów, może istnieć mniejsza ilość tlenu, a mniej jest różnych form życia i różnych rodzajów organizmów, takich jak karpie i sumy. Organizmy różnią się także od bliższych do środkowych rzek.
Mokradła to stojące zbiorniki wodne, które obejmują bagna, torfowiska i bagna. Gatunki roślin znane są tutaj jako hydrofity, które są przystosowane do wilgoci i wilgotności. Ptaki, gady, płazy i futrzaste zwierzęta trafiają do mokradeł. Niektóre tereny podmokłe są solnymi bagnami i nie są uważane za ekosystemy słodkowodne.
