Według US Geological Survey, działanie kapilarne występuje z powodu sił napięcia powierzchniowego, spójności i przyczepności. Działanie kapilarne to tendencja do poruszania się wody w przestrzeniach porowatego materiału. Na przykład, gdy papierowy ręcznik jest umieszczony w szklance wody, woda przesuwa się po papierowym ręczniku, aż siła grawitacji pokona siły kapilarne.
Spójność jest tendencją do łączenia się cząsteczek wody, podczas gdy adhezja jest tendencją do przywierania cząsteczek wody do innych substancji. W połączeniu ze skłonnością wody do przeciwstawienia się siłom zewnętrznym, znanym również jako napięcie powierzchniowe, woda i inne płyny wspinają się po bokach cienkiego szklanego naczynia, zwanego rurką kapilarną. HowStuffWorks wyjaśnia, że średnica kapilary i temperatura otoczenia wpływają na odległość, z jaką ciecz się podnosi.
Istnieje wiele przykładów działania kapilarnego w świecie przyrody. Według HowStuffWorks, zwarta ziemia zawiera małe przestrzenie między ziarnami brudu. Woda wzrasta w glebie poprzez działanie kapilarne i paruje po dotarciu do powierzchni. Dodatkowo, jak wyjaśniono w USGS, korzenie roślin polegają na działaniu kapilarnym, aby czerpać wodę z ziemi i transportować ją do pnia, gałęzi, gałązek i liści rośliny.
