DNA różni się od RNA zarówno strukturą, jak i funkcją. Dwie cząsteczki mają różne typy cukrów, różnią się rodzajami zasad azotowych w każdym, znajdują się w różnych miejscach i robią różne rzeczy w komórce.
Przede wszystkim DNA i RNA nie mają tego samego cukru w swoich kręgosłupach; DNA zawiera dezoksyrybozę, która zawiera mniej atomu tlenu niż ryboza, cukier w RNA. Jeśli chodzi o zasady azotowe, DNA zawiera adeninę, guaninę, cytozynę i tyminę; RNA składa się z adeniny, guaniny, cytozyny i uracylu. Ogólna struktura tych dwóch cząsteczek różni się również: DNA ma dwie nici, podczas gdy RNA zawiera tylko jedną nić.
DNA żyje w jądrze komórki i nie może przechodzić przez błonę jądrową, podczas gdy RNA łatwo wchodzi i wychodzi z jądra. DNA zawiera plany wytwarzania białek; jednak ponieważ nie może opuścić jądra, z szablonu DNA powstaje kopia RNA, a ta kopia RNA, zwana informacyjnym RNA, opuszcza jądro.
Kilka rodzajów RNA pełni różne funkcje w komórce. Messenger RNA podróżuje do struktur zwanych rybosomami. W obrębie rybosomów inny rodzaj RNA, transfer RNA, przenosi różne aminokwasy, które tworzą białka do rybosomu. Komunikacyjny RNA dostarcza kod tak, że transferowy RNA może dostarczyć prawidłowego aminokwasu do połączenia z rosnącym łańcuchem białkowym. Rybosomalny RNA stanowi część struktury rybosomu. DNA składa się jednak tylko z jednego typu.
