RNA jest ważny dla komórek, ponieważ przekazuje informacje zakodowane w DNA do drobnych narządów w komórce, zwanych rybosomami, które produkują białko zgodnie z instrukcjami RNA. RNA jest zatem niezbędne do podstawowego funkcjonowania komórka.
DNA zawiera główne instrukcje dla komórki. Informacje są kodowane w małych fragmentach zwanych kodonami, które tworzą grupy zwane genami. Kolekcje genów tworzą większe grupy zwane chromosomami. Chromosomy znajdują się w jądrze komórki.
DNA jest tak ważny dla funkcjonowania komórki, że jest silnie chroniony w jądrze. Jeśli zawarte w niej informacje zostaną uszkodzone, może to spowodować mutacje, które mogą uszkodzić komórkę, zabić ją, a nawet spowodować raka. Jednak DNA jest tak silnie chroniony, że nie ma bezpośredniego sposobu na wysłanie instrukcji.
RNA jest biochemicznym przekaźnikiem między jądrem a fabrykami białek zwanymi rybosomami, które znajdują się w płynie komórki. Niektóre RNA, zwane mRNA, kopiuje kodony informacyjne z jądra i przenosi je do pobliskich rybosomów. Inny rodzaj RNA, zwany tRNA, pomaga w kopiowaniu wiadomości z mRNA na rybosom, dzięki czemu może korzystać z informacji. Rodzaj RNA w rybosomie, zwany rRNA, tworzy łańcuchy między aminokwasami poprzez wiązania peptydowe, budując kwasy w białko.
RNA odgrywa ważną rolę w ekspresji genów i regulacji reakcji chemicznych w komórce. Mikro RNA lub miRNA może hamować ekspresję genów poprzez wiązanie z mRNA. Rybozymy to cząsteczki RNA, które działają jak enzymy, przyspieszając reakcje biochemiczne.
W końcu wirusy zwane retrowirusami wykorzystują raczej RNA niż DNA jako instrukcje główne. Jednym z takich przykładów retrowirusa jest HIV.
