Chociaż oba gatunki są stosunkowo blisko spokrewnione, niedźwiedzie grizzly i niedźwiedzie polarne różnią się pod względem futra, uzębienia, zachowania i naturalnego środowiska. Większość kluczowych różnic między tymi dwoma gatunkami dotyczy ich różnic w środowisku i stylu życia.
Niedźwiedzie grizzly są czarne, brązowe, złote lub czerwonawo-brązowe, a niedźwiedzie polarne są prawie całkowicie białe. Obaj polegają na kamuflażu, aby podkraść niewykrytą ofiarę. Niedźwiedzie polarne mają grubsze warstwy tłuszczu i sierści niż niedźwiedzie grizzly, co pomaga im utrzymać ciepło w lodowatych wodach polarnych, które często odwiedzają.
Podnóżki niedźwiedzi polarnych są znacznie większe niż w przypadku grizzli, dzięki czemu niedźwiedzie morskie dobrze płyną. Zęby obu gatunków odzwierciedlają różnicę w preferencjach siedliskowych; trzoniki grizzly są przystosowane do żucia materiału roślinnego, natomiast niedźwiedzie polarne dobrze nadają się do żucia mięsa zwierzęcego.
Naukowcy sądzą, że niedźwiedź grizzly mógł wyewoluować z niedźwiedzia polarnego około 100 000 lat temu. Podczas gdy niedźwiedzie polarne i niedźwiedzie grizzly krzyżowały się i produkowały młode zdolne do życia w niewoli, te dwa gatunki nie zamieszkują na wolności, więc naturalne hybrydy są niezwykle rzadkie. Pierwszy udokumentowany dowód naturalnej hybrydyzacji został zebrany w 2006 r., Kiedy myśliwy zastrzelił dziwnie wyglądającego niedźwiedzia. Badanie DNA potwierdziło, że zwierzę rzeczywiście było hybrydą dwóch gatunków niedźwiedzi, według NBC News, cytowanej przez Wikipedię.
