Dr. Elisabeth Kübler-Ross nakreśliła pięć etapów żalu: zaprzeczenie, gniew, targi, depresja i akceptacja. Inni zaproponowali dwa kolejne etapy: szok /niedowierzanie (odmowa wyparcia) i poczucie winy (zachodzące między przetargami a depresją) .
Kübler-Ross przedstawił pięć etapów smutku przejawiających się w tych, którzy stają w obliczu katastrofalnych sytuacji; choć zainspirowała ją praca z umierającymi, zapewniała, że ten model może odnosić się do każdego, kto cierpi z powodu wielkiej osobistej straty lub niepowodzenia. Odmowa obejmuje odrzucenie rzeczywistości traumatycznej sytuacji i /lub przyjęcie alternatywnej sytuacji lub wyjaśnienia. Kiedy mamy do czynienia ze śmiercią, może dojść do uporczywości, że śmierć nie nadchodzi lub że można odwrócić jej przyczynę. Gniew pojawia się, gdy odmowa się nie powiedzie; niezdolność do zaprzeczania prowadzi do frustracji. To zwykle manifestuje się jako obwinianie innych lub lamentowanie nad wiktymizacją. Umierający mogą obwiniać lekarzy za rzekomą niekompetencję lub przeklinać większą moc pozwalającą na zaistnienie sytuacji.
Negocjacje wynikają z chęci złagodzenia sytuacji lub ucieczki od sytuacji. W obliczu śmierci, typową formą negocjacji jest postanowienie zmiany nawyków lub odwołanie się do wyższej władzy. Depresja pojawia się, gdy sytuacja wydaje się nie do pokonania lub przekracza nadzieję. Przygnębienie i wycofanie się są powszechnymi przejawami. Osoba umierająca może odmówić współpracy z lekarzem lub chcieć pozostać sama na tym etapie. Dzięki Akceptacji sytuacja jest potwierdzona, co to jest; często wiąże się to z chęcią wykorzystania najlepszych okoliczności i /lub uznania dla przeszłych doświadczeń i doświadczeń, które dopiero nadejdą.
