Naukowa klasyfikacja niedźwiedzia polarnego znajduje się w królestwie Animalia, gromada Chordata, klasa Mammalia, rząd Carnivora, rodzina Ursidae, rodzaj Ursus i gatunek maritimus. Dwumianowa nazwa niedźwiedzia polarnego to Ursus maritimus, określone przez angielskiego odkrywcę Konstantyna Phippsa w 1774 roku.
"Ursus maritimus" to łacina oznaczająca "niedźwiedź morski". Chociaż ssak wydaje się podobny do innych gatunków niedźwiedzi, niedźwiedź polarny jest uważany za ssaka morskiego z powodu czasu spędzanego na pływaniu między kry. Pod względem genetycznym niedźwiedź polarny i niedźwiedź brunatny są blisko spokrewnione, prawdopodobnie dlatego, że oboje są potomkami tego samego rodowego niedźwiedzia brunatnego.
