Żelazo było dostępne dla niektórych z najstarszych cywilizacji na świecie już w 1500 rpne, chociaż niektóre konta umieszczają jego odkrycie już w 2500 pne Nazywa się "Metalem starożytności" i było pierwszym uzyskane z meteorytów, które spadły na ziemię.
Starożytni Egipcjanie, Grecy i Rzymianie wiedzieli, że używali niewielkich ilości żelaza otrzymywanego z meteorytów, głównie kucia ozdobnych obiektów. Między 1500 r. i 1200 B.C., obróbka stali rozwinęła się we wspólną praktykę w regionach znanych dziś jako Europa Południowa, Morze Śródziemne i północna Afryka. Uważa się jednak, że "epoka żelaza" zaczęła się znacznie później, około I wieku pne, kiedy większość narzędzi i broni wojennych zbudowano z metalu. W tych wczesnych czasach żelazo było znacznie droższe niż złoto.
Chociaż dzisiaj produkty są wykonane z wielu innych materiałów niż żelazo, ten pradawny metal pozostaje jednym z najczęściej używanych. Żelazo łączy się z węglem, tworząc stal, która jest niezbędnym materiałem w budownictwie, a także w produkcji samochodów, kadłubów statków i części maszyn.
