W normalnych warunkach gaz neonowy jest bezbarwny, ale kiedy przepływa przez niego wyładowanie elektryczne, świeci jasnym pomarańczowoczerwonym. Dzieje się tak, ponieważ wyładowanie elektryczne tymczasowo doprowadza elektrony neonów do wyższa energia orbitalna, a kiedy te elektrony spadają z powrotem do normalnego stanu, energia, która opuszcza, jest przenoszona jako światło. Szklane lampy rurowe, które korzystają z tej właściwości, nazywane są lampami wyładowczymi.
Chociaż lampy wyładowcze w wielu różnych kolorach są potocznie nazywane "neonami", tylko światła, które emitują pomarańczowo-czerwoną poświatę, zawierają neon. Niebieskie lampy wyładowcze wykorzystują rtęć, białe zużywają dwutlenek węgla, a złote wykorzystują hel. Ponad 150 innych kolorów jest teraz dostępnych w lampach wyładowczych dzięki zastosowaniu par rtęci w połączeniu ze specjalnymi powłokami fosforowymi.
