Stal ma wiele zalet w porównaniu z żelazem, w tym jest twardsza, bardziej plastyczna i mniej kruche. Zanim stal powstała w 1856 roku, dwa główne rodzaje żelaza to kute żelazo i żeliwo, z których każdy miał swoje wady.
Gdy ruda żelaza jest podgrzewana do ekstremalnych temperatur, zaczyna pochłaniać węgiel, który tworzy żeliwo po stopieniu i następnie schładza. Dodatek węgla do rudy żelaza powoduje powstanie znacznie silniejszego metalu, ale także czyni żeliwo bardzo kruche i nietrwałe. Jednak był to jedyny rodzaj żelaza dostępny do 1784 roku, kiedy Henry Cort odkrył, jak zmniejszyć zawartość węgla, aby wytworzyć kute żelazo.
Obniżając zawartość węgla, Cort był w stanie produkować żelazo, które było znacznie mniej kruche i bardziej plastyczne od żeliwa. Jednak kutego żelaza nie ma w pobliżu twardości lub wytrzymałości żeliwa, co czyni go nieodpowiednim materiałem budowlanym.
W 1856 r. Henry Bessemer odkrył sposób wprowadzenia tlenu do stopionego żelaza, aby skuteczniej ograniczyć zawartość węgla w żeliwie. Rezultatem była stal, która ma zawartość węgla pomiędzy odlewem a kutym żelazem. Równoważąc ilość węgla, Bessemer wyprodukował metal, który był niezwykle wytrzymały i elastyczny, co czyni go idealnym materiałem budowlanym.
