Węgiel-14 jest izotopem radioaktywnym stosowanym do datowania materiału organicznego. Jego stała szybkość rozkładu pozwala na określenie wieku obiektu przez stosunek węgla-14 do innych izotopów węgla. Proces ten nazywa się datowaniem radiowęglowym. Carbon-14 jest również używany jako radioaktywny znacznik do testów medycznych.
Datowanie węglowe polega na porównaniu ilości węgla-14 w próbce z ilością węgla-12. Ponieważ organizmy przestają przejmować węgiel 14 w chwili śmierci, wiek materiału może być dokładnie określony przez ten stosunek izotopów węgla.
Ludzkie szczątki, skamieniałości i materiały organiczne ze stanowisk archeologicznych są datowane przy użyciu węgla-14. Książki, ubrania i resztki jedzenia są archeologicznymi artefaktami, które mogą być datowane na węgiel. Skały na bazie węgla, takie jak bitum i tefra, również mogą być datowane w ten sposób.
Datowanie węglowe jest najbardziej skuteczne na materiale sprzed lat 40. XX wieku; wynika to z naziemnych testów jądrowych zwiększających ilość węgla-14 w środowisku. Ta niespójna ilość węgla-14 powoduje, że test jest mniej dokładny, ale otwiera możliwości testowania niedostępne dla starszych próbek. Na przykład, możliwe jest określenie wieku osoby urodzonej po 1940 roku przy użyciu zawartości zębów węgla-14.
