Olej napędowy występuje w różnych kolorach, ale w swoim naturalnym stanie waha się od całkowicie bezbarwnego do bursztynowego. Barwa bursztynu wynika przede wszystkim z zawartości siarki i utleniania. Olej napędowy jest często barwiony na czerwono lub niebiesko w Stanach Zjednoczonych, aby wskazać, że jest wolny od podatku.
Nieczynny olej napędowy ciemnieje z powodu utleniania, jeśli nie jest przechowywany prawidłowo. Wysoko rafinowany olej napędowy zawiera mniej siarki, a tym samym jest jaśniejszy w kolorze, a nawet zyskuje kolor jasnoróżowy, pomarańczowy lub zielony. Kolory te nie mają wpływu na efektywność paliwa.
Barwy światła obecne w niebarwionym oleju napędowym są mniej widoczne niż czerwony i niebieski olej napędowy dopuszczony do użytku w niektórych pojazdach. Zarówno czerwony, jak i niebieski olej napędowy są obowiązkowo nałożone na władze federalne jako wolne od podatku i są barwione, aby uniemożliwić ich użycie w nieautoryzowanych pojazdach.
