Efekt Coriolisa jest spowodowany kombinacją bezwładności poruszającego się powietrza i rotacji Ziemi. Powietrze ma tendencję do przemieszczania się od wysokiego ciśnienia do niskiego ciśnienia w linii prostej, ale obrót Ziemia oznacza, że obserwatorowi w jednym miejscu na jego powierzchni pojawia się ruchome powietrze. Ten efekt zwiększa się, gdy powietrze porusza się szybciej.
Efekt Coriolisa jest efektem obserwatora. Jest podobny do pasażera jadącego pociągiem, obserwującego inną osobę stojącą nieruchomo przed pociągiem. Osoba spoza pociągu wydaje się poruszać. W ten sam sposób wydaje się, że prądy powietrza przemieszczają się po jednej stronie ich pierwotnej ścieżki pod wpływem efektu Coriolisa, ale tak naprawdę to obserwator się porusza. W tym przypadku wirująca Ziemia jest jak poruszający się pociąg, niosący obserwatora. Powietrze nie ma tak silnego wpływu, więc wydaje się, że zmienia kierunek. Zmiana kierunku jest zawsze na zachód.
Efekt Coriolisa jest najbardziej widoczny w powietrzu poruszającym się bezpośrednio na północ lub południe. Wpływa nie tylko na powietrze, ale także na pociski poruszające się w powietrzu. Na przykład pocisk balistyczny wystrzelony bezpośrednio na południe od bieguna północnego wyląduje nieco na zachód od celu znajdującego się na południe.
