Niewolnictwo zaczęło się w Ameryce w 1619 roku, gdy holenderski statek przetransportował pierwszych afrykańskich niewolników do Jamestown w stanie Wirginia. Niewolników przywieziono do pracy w uprawach Nowego Świata.
Ponieważ Ameryka nie miała praw regulujących niewolnictwo, najwcześniejsi niewolnicy byli traktowani jak indentured sługi, którzy mogli pracować przez kilka lat, aby zarobić na wolności. Pierwsze amerykańskie prawa niewolnicze zostały uchwalone w 1641 roku, pozbawiając wszelką nadzieję na ostateczną wolność. Większość niewolników kupowali właściciele ziemscy w południowych koloniach, gdzie gospodarka koncentrowała się wokół upraw indygo, ryżu i tytoniu aż do późnych lat 1700-tych. Kiedy w 1793 roku wynaleziono bawełniany dżin, wielu właścicieli plantacji na południu zmieniło się w rosnącą bawełnę, jeszcze bardziej uzależniając się od niedrogiej pracy niewolniczej.
