Naukowcy zajmujący się teorią komórek to Theodor Schwann i Matthias Jakob Schleiden. Schleiden zasugerował, że wszystkie różne części roślin są zbudowane z komórek. Schwann doszedł do tego samego wniosku co Schleiden i stwierdził dalej, że zwierzęta również składają się z komórek.
Schleiden zasugerował, że komórki zostały wytworzone w procesie krystalizacji w obrębie innych komórek lub z zewnątrz. Teorię tę później obalili naukowcy Rudolf Virchow, Robert Remak i Albert von Kölliker.
Niemniej jednak, Rudolf Virchow później przyczynił się do pracy Schleidena i Schwanna. Zaproponował, aby żywe komórki rozwijały się z wcześniej istniejących komórek. Jednak pomysł ten zaproponował już Robert Remak, który opublikował dalsze spostrzeżenia na temat podziału komórki, nie pochwalając planów generacyjnych Schwanna i Schleidena. Remak stwierdził, że rozszczepienie binarne było tym, jak powstały nowe komórki zwierzęce. Nie poczyniono dalszych ustaleń dotyczących teorii komórek.
Współczesna interpretacja teorii komórek stwierdza:
- Wszystkie żywe komórki powstają z wcześniej istniejących komórek według podziału
- Wszystkie znane żywe stworzenia składają się z jednej lub więcej komórek
- Przepływ energii występuje w komórkach
- Wszystkie komórki mają ten sam skład chemiczny w organizmach tego samego gatunku
- Aktywność organizmu zależy od całkowitej aktywności niezależnych komórek
- Komórka jest podstawową jednostką struktury i funkcji wszystkich żywych organizmów
