Chłopi w starożytnych Chinach byli głównie rolnikami i kupcami. Rolnicy byli szanowani za żywność, którą dostarczali narodowi, ale kupcy byli uważani za szczególnie skromnych i zabroniono im nosić jedwabiu lub jeździć w powozach. Rolnicy płacili podatki od swoich upraw i każdego miesiąca pracowali dla rządu w wojsku lub przy projektach budowlanych.
Rolnicy zazwyczaj mieszkali w małych wioskach i posiadali małe gospodarstwa rolne. Bogatsi rolnicy posiadali woły i pługi, ale większość rolników musiała pracować ręcznie.
Pod rządami Mongołów chińscy chłopi korzystali z przywilejów, które wcześniej im odmawiano, otrzymywali ulgi podatkowe i wsparcie dla wiejskich spółdzielni. Mongołowie uważali, że silna gospodarka chłopska przynosi korzyści na dłuższą metę, ponieważ przyniesie dochody podatkowe. Są to ustandaryzowane i stałe podatki, pozwalające chłopom dokładnie przewidzieć podatki. W spółdzielniach przywódcy wsi byli odpowiedzialni za prowadzenie i utrzymywanie podstawowych standardów życia, niezależnie od tego, czy otworzyli spichlerze w czasie głodu, czy pomogli zasadzić drzewa.
Teoretycznie chłopi mieli historycznie niespotykany dostęp do mobilności społecznej. Aby zostać urzędnikiem państwowym, wszyscy mężczyźni musieli zrobić, aby zdać serię egzaminów otwartych dla wszystkich. Chłopi mieli jednak trudności z otrzymaniem wykształcenia, którego potrzebowali, a tylko zamożni mogli sobie pozwolić na szkoły.
