Joseph Lister odkrył w 1865 roku, że stosując kwas karbolowy lub fenol, jako środek antyseptyczny, można zmniejszyć szansę śmierci osoby po zabiegu chirurgicznym. Jego odkrycie pomogło zmniejszyć liczbę zgonów na oddziale szpitalnym przez 4 lata do 15 procent. Często określa się go mianem "twórcy leków antyseptycznych".
Lister urodził się 5 kwietnia 1827 roku w Upton w Anglii. Lister interesował się chirurgią od najmłodszych lat i był na pierwszej operacji przeprowadzonej przy użyciu znieczulenia w 1846 roku. Studiował na Uniwersytecie w Oksfordzie, aw 1852 został członkiem Royal College of Surgeons. Przeniósł się do Glasgow, aby zostać profesorem chirurgii w 1860 roku.
W Glasgow czytał prace Louisa Pasteura na temat mikroorganizmów jako przyczynę infekcji. Lister zaobserwował, że około 50 procent pacjentów, którzy otrzymali amputację, umrze z powodu infekcji znanej jako sepsa. Korzystając z techniki Pasteura, Lister eksperymentował z leczeniem ran pokryciami nasączonymi fenolem. Zauważył, że gdy to zrobiono, wskaźniki infekcji spadły. Lister rozszerzył to na ręczne mycie i sterylizację instrumentów i pomieszczeń przed zabiegiem chirurgicznym i zaobserwował obniżoną częstość infekcji na całym oddziale. Jego techniki powinny zostać przyjęte przez innych chirurgów. Lister zmarł w Walmer w Anglii 5 lutego 1912 roku, kiedy miał 84 lata.
